Το ιστορικό υπόβαθρο και η ανάπτυξη των πλοίων εντοπίζονται στους προϊστορικούς χρόνους. Για να διασχίσουν ποτάμια και λίμνες, οι πρώτοι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν κορμούς δέντρων ή μπαμπού για να κάνουν απλούς πλωτήρες, που ήταν τα πρώτα κανό. Με την πάροδο του χρόνου, οι άνθρωποι σταδιακά κατέκτησαν πιο περίπλοκες τεχνικές ναυπήγησης, όπως η χρήση δέρματος ζώων και ξύλου για την κατασκευή σχεδιών. Αν και αυτά τα πρωτόγονα πλοία ήταν απλά, έθεσαν τα θεμέλια για τη μετέπειτα ανάπτυξη των πλοίων.
Μπαίνοντας στην αρχαιότητα, κάθε πολιτισμός ανέπτυξε τη δική του ναυπηγική τεχνολογία. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι κατασκεύασαν ιστιοφόρα πλοία από καλάμια για μεταφορά στον ποταμό Νείλο. οι αρχαίοι Έλληνες δημιούργησαν τα περίφημα τρία-πολεμικά πλοία, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν ευρέως στη Μεσόγειο και έγιναν σημαντικό εργαλείο για τη θαλάσσια ηγεμονία εκείνη την εποχή. στην Κίνα, το ναυπηγικό πλοίο εμφανίστηκε κατά την περίοδο της άνοιξης και του φθινοπώρου και την περίοδο των εμπόλεμων κρατών. Πρόκειται για ένα μεγάλο πλοίο με πολλαπλά καταστρώματα, που χρησιμοποιείται κυρίως για στρατιωτικούς σκοπούς.
Ο Μεσαίωνας ήταν μια περίοδος ραγδαίας ανάπτυξης της τεχνολογίας της ναυσιπλοΐας και του σχεδιασμού των πλοίων. Με την εισαγωγή της πυξίδας και τη χάραξη ναυτικών χαρτών, οι Ευρωπαίοι πλοηγοί άρχισαν να εξερευνούν τον ωκεανό. Τα αντιπροσωπευτικά πλοία αυτής της περιόδου περιλαμβάνουν καραβέλες και γαλέρες. Το Caravel είναι ένα μικρό, ελαφρύ και γρήγορο πλοίο κατάλληλο για ταξίδια στον ωκεανό, ενώ το galleon είναι ένα μεγάλο, οπλισμένο εμπορικό πλοίο με ισχυρές αμυντικές δυνατότητες. Ήταν πάνω στο καραούλι που ο Κολόμβος ανακάλυψε τον Νέο Κόσμο, εγκαινιάζοντας την Εποχή της Εξερεύνησης.
Η ανάπτυξη των σύγχρονων πλοίων ξεκίνησε με τη Βιομηχανική Επανάσταση. Το 1807, ο Αμερικανός μηχανικός Robert Fulton κατασκεύασε το πρώτο εμπορικό ατμόπλοιο στον κόσμο, το Clermont, σηματοδοτώντας την έλευση της εποχής του ατμόπλοιου. Έκτοτε, οι ατμομηχανές έχουν χρησιμοποιηθεί ευρέως σε διάφορους τύπους πλοίων, βελτιώνοντας σημαντικά την ταχύτητα και τη μεταφορική ικανότητα των πλοίων. Στα τέλη του 19ου αιώνα, ο χάλυβας άρχισε να αντικαθιστά το ξύλο ως το κύριο ναυπηγικό υλικό, κάνοντας τα πλοία πιο ανθεκτικά. Ταυτόχρονα, η εφεύρεση του προωστικού συστήματος βελτίωσε περαιτέρω την απόδοση των πλοίων.
Τον 20ο αιώνα, η εμφάνιση των κινητήρων εσωτερικής καύσης προώθησε για άλλη μια φορά την ανάπτυξη της τεχνολογίας των πλοίων. Οι κινητήρες ντίζελ έχουν γίνει σταδιακά η κύρια θαλάσσια μονάδα ισχύος λόγω της υψηλής απόδοσης και αξιοπιστίας τους. Κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι χώρες κατασκεύασαν μεγάλο αριθμό πολεμικών πλοίων και υποβρυχίων, τα οποία προώθησαν την ταχεία πρόοδο της τεχνολογίας των πλοίων. Μετά τον πόλεμο, η άνοδος των πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων άλλαξε εντελώς το παγκόσμιο σύστημα logistics, μείωσε σημαντικά το κόστος μεταφοράς και προώθησε την ανάπτυξη του διεθνούς εμπορίου. Επιπλέον, τα πολυτελή κρουαζιερόπλοια έχουν γίνει επίσης σημαντικό μέρος της τουριστικής βιομηχανίας, παρέχοντας στους επιβάτες μια άνετη εμπειρία θαλάσσιου ταξιδιού.
Μπαίνοντας στον 21ο αιώνα, η προστασία του περιβάλλοντος και η αειφόρος ανάπτυξη έχουν γίνει σημαντικά ζητήματα στη ναυτιλιακή βιομηχανία. Πολλές χώρες και περιοχές έχουν αρχίσει να προωθούν τα πράσινα πλοία και να υιοθετούν πιο φιλικά προς το περιβάλλον ναυπηγικά υλικά και τεχνολογίες για να μειώσουν τις επιπτώσεις στο περιβάλλον.